小人在今天看来是个贬义词，但在古代主要是指社会身份低下的人。《论语》中孔子与子贡的一段对话清楚地道出小人的概念。
子贡问曰：“何如斯可谓之士矣？”子曰：“行己有耻，使于四方，不辱君命，可谓士矣。”曰：“敢问其次。”曰：“宗族称孝焉，乡党称弟焉。”曰：“敢问其次。”曰：“言必信，行必果，硁硁然小人哉！抑亦可以为次矣。”曰：“今之从政者何如？”子曰：“噫！斗筲之人，何足算也？”（《论语》“子路篇”）
子贡问：“怎样做一个士”？孔子回答说：“自己修行上进，以落后为羞耻。出使于四方，能够完成君王拜托的使命，这样的人可以称谓士”。子贡又问：“差一点的士呢”？孔子回答说：“家乡父老称赞他孝顺老人，乡亲们称赞他友爱兄弟”。
子贡再问：“第三等的士呢”？孔子回答说：“说到必然做到。做到必然出效益，实力强硬，很有办法的真小人。”子贡还问：“现在执政当权的人怎么样？”孔子说：“唉！这些戴着君子头衔、混吃混喝的无赖，又何必谈论他们呢？”
孔子把“言必信，行必果”的小人，归类到世人敬仰的“士”的行列，尽管是第三等，足以证明孔子心目中小人的性质和形象。
在这里我们可以看出，小人绝对不是坏人，没有半点贬义的意思，而且是令人尊敬的“士”，尽管是第三等的士，毕竟也是士。
言必信，行必果，需要有两个条件：一、人品上诚实，说话算数，不打妄语；二、具有实力，有能力，有办法，兑现自己所作的承诺。这两点对每一个人都是非常需要的美德，人人都应该努力追求，尽力做到。国家应该大力提倡，形成社会氛围。民无信不立，人而无信，不知其可，这是之所以谓人的起码条件。
总之，小人也是说话算话的人。这就明显地看出，在古代，小人是指普通老百姓，区别于高贵身份的贵族们。古代的小人并非今天意义上的小人。小人就是地位和身份低下一点的人，并非今天人们理解的人格低卑的坏人。
注解：
硁硁，形容一个人见识浅薄又非常固执的样子。硁硁之节即浅见固执的节操，硁硁之态即浅见固执的样子。